در گذشته انتخاب نوع شیر بسیار ساده بود و معمولاً افراد بین شیر کامل، ۲٪، ۱٪ یا بدون چربی یکی را انتخاب می‌کردند. اما امروزه در فروشگاه‌ها انواع متعددی از شیرهای گیاهی به عنوان جایگزین شیر گاو عرضه می‌شود. این شیرهای گیاهی گزینه‌ای مناسب برای کسانی است که به شیر گاو حساسیت دارند، به لاکتوز آن حساسیت دارند یا سبک زندگی وگان را دنبال می‌کنند.
شیرهای گیاهی از مواد پایه مختلفی تهیه می‌شوند که شامل حبوبات مانند سویا و پروتئین نخود، مغزها مانند بادام، فندق، نارگیل و پسته، دانه‌ها مثل کنف، کنجد و دانه کتان، غلات مانند برنج، جو دوسر و کینوا و حتی میوه‌هایی مانند موز هستند. محبوب‌ترین انواع شیر گیاهی در آمریکا شامل شیر سویا، بادام، نارگیل و برنج است.
فرآیند تولید شیر گیاهی معمولاً شامل خیساندن ماده پایه، آسیاب کردن آن، صاف کردن و مخلوط کردن با آب است. در نهایت محصولی به دست می‌آید که بیشتر آن آب است و کمتر از ۱۰٪ از ماده گیاهی در آن باقی می‌ماند. بسیاری از تولیدکنندگان ویتامین‌ها و مواد معدنی به شیرهای گیاهی اضافه می‌کنند و برخی طعم‌دهنده‌هایی مانند شکلات یا وانیل نیز به آن می‌افزایند. میزان قند و مواد افزودنی در برندهای مختلف متفاوت است.
یکی از دلایل محبوبیت روزافزون شیرهای گیاهی، مزایای زیست‌محیطی و اخلاقی آنهاست. تولید شیر گیاهی به حیوانات آسیبی نمی‌رساند و مصرف آب و منابع غذایی بسیار کمتری نسبت به پرورش دام برای تولید شیر گاو نیاز دارد. به عنوان مثال، تولید یک گالن شیر گاو حدود ۴.۵ گالن آب مصرف می‌کند. همچنین شیرهای گیاهی معمولاً ماندگاری بیشتری دارند و قبل از مصرف نیازی به نگهداری در یخچال ندارند که این موضوع به کاهش ضایعات غذایی کمک می‌کند.
از نظر ارزش غذایی، یک لیوان ۸ اونسی شیر گاو کامل حاوی ۸ گرم چربی، ۱۵۰ کالری، ۸ گرم پروتئین و ۱۳ ماده مغذی ضروری مانند ویتامین B12، ویتامین D، کلسیم و روی است. با این حال، شیر گاو ممکن است حاوی چربی‌های اشباع، هورمون‌ها و آنتی‌بیوتیک‌هایی باشد که در فرآیندهای کشاورزی استفاده می‌شوند.
شیرهای گیاهی مانند شیر بادام سرشار از ویتامین E و کلسیم، شیر جو دوسر منبع خوبی از ویتامین A و D و شیر نارگیل سبک و شیرین با کلسیم بالا هستند. شیر سویا که به عنوان اولین شیر گیاهی شناخته می‌شود، ۸ گرم پروتئین دارد و معمولاً با ویتامین D غنی شده است و از نظر مواد مغذی شباهت زیادی به شیر گاو دارد. شیر کنف نیز بدون سویا، مغز و گلوتن است و برای افراد حساس به این مواد مناسب است. شیر برنج کم چرب و کالری و سرشار از ویتامین‌های گروه B و آنتی‌اکسیدان‌ها است.
در نهایت، شیرهای گیاهی گزینه‌های متنوع و سالمی برای کسانی هستند که می‌خواهند مصرف محصولات حیوانی را کاهش دهند یا به حفظ محیط زیست کمک کنند. هنگام خرید، برچسب تغذیه‌ای را بررسی کنید تا از میزان مواد افزودنی و غنی‌سازی ویتامین‌ها مطمئن شوید و بهترین انتخاب را داشته باشید.
